双子葉類，アカザ目，アカザ科．西南アジア原産の一年草あるいは越年草．雌雄の株があり，6～7月頃黄緑色の花が咲く．雄花は茎の上に円錐形の多くの花が咲くが，雌花は葉腋に密集して咲く．茎は50 cm 程度である．食用にしている葉は軟らかく比較的安く，大量に入手しやすいので，葉緑体を得る実験材料として用いられてきた．現在では一年を通して入手可能であるが，夏のホウレンソウから得た葉緑体は冬のものに比べて一般的に光合成活性が低い傾向がある．
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