ある生物の生息場所をさす場合と，その生物が生態系の中でどのような役割を担っているのかをさす場合とがある．生態的地位の類似した生物の間には資源をめぐった競争が生じ，競争的排除が起こる場合が多い．一方，生態的地位が異なる場合には共存が可能となる．たとえば，強光に適応し林冠を構成する陽樹などの陽生植物と弱光に適応し林床で生活する陰生植物は，光環境についての生態的地位が異なるために共存可能である．
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