単子葉類,イネ目,イネ科.イネ,コムギとともに世界的に重要な作物である.そのため品種も多く,遺伝学のデータが多く存在する.成長すると1~4mになるため,単子葉植物としては大量の材料を得ることが可能である.代表的C4植物である.小穂は各小花1個が成熟して,トウモロコシの粒になる.粒の色は品種によって様々であり,斑入りトウモロコシを用いた研究からMcClintockは動く遺伝子(トランスポゾン)を発見し, 1983年度ノーベル医学生理学賞を受賞した.