単細胞性で,桿菌.主に海洋や淡水に優占し,地球生態に重要な役割を果たしている.窒素固定はしない.形態的には識別が難しく,分類は混乱しており,近年の分子系統解析によれば,まったく異なる多数の分類群を含んでいることが明らかになっている.培養しやすく,形質転換できるものが多いので,複数の種で,ゲノムプロジェクトが進行している.