異種の生物が互いに密接な関係を長期間もちながら一緒に生活している現象のこと.その結果,共生者の片方あるいは双方に利益がもたらされる.一般に,共生者の双方に利益がもたらされる場合を相利共生,片方には利益,もう一方には不利益がもたらされる場合を寄生,片方には利益がもたらされるがもう一方には利益も不利益ももたらされない場合を片利共生と分類している.狭義に,相利共生のみをさして用いることもある.