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一般に葉肉の背軸側(裏側)を構成する主な組織の一つ．ただし，ユーカリなどの等面葉では向軸(表側)・背軸側双方に柵状組織が発達するため，海綿状組織は両者にはさまれる形で存在する．向軸側を構成している柵状組織と比べて，細胞の形態・配列が一定でないこと，細胞間隙が発達していることなどの特徴を有する．発達した細胞間隙は，葉内におけるガス拡散の重要な経路であると考えられている．細胞内には，柵状組織と比べると数は少ないものの葉緑体が存在し，同化組織として働く．柵状組織よりも光をよく散乱させることで，葉内での光の経路を延長し，光吸収効率を高めている．
