体は水中に完全に没し,根は水底に固着した状態で生育する水生植物.葉は導管や機械組織の発達が悪く軟弱で,細切したものや葉厚が薄いものが多い.一般に気孔を欠き,表皮細胞に葉緑体を含むものもあり,体表より水中のCO2や栄養塩類を吸収する.炭素源としてCO2だけでなくHCO3-を利用するものもある.またC4有機酸代謝を行うもの(クロモ)や,ベンケイソウ型有機酸代謝に類似した炭素同化を行うもの(ミズニラ属など)もみられる.