海洋，湖沼，河川中で水の動きに従って浮遊生活をしている多様な微細藻類群．単細胞あるいは群体を形成して生活し，そのサイズは約0.5μm～5mmの4桁にわたる．原核生物から真核生物まで幅広い生物群を含み，それぞれの微細藻類のもつ集光性色素である，クロロフィルb(原核緑藻類，緑藻類など)，クロロフィル c(珪藻類，渦鞭毛藻類など)，フィコビリン(シアノバクテリア類，クリプト藻など)により3グループに大別される．水界生態系の主要な一次生産者．
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